Вирус птичьего гриппа H5N1 способен убить человека, однако он не передаётся от человека к человеку, за счёт этого удалось избежать эпидемии. Рон Фушье и его коллеги показали, что мир от катастрофы спасло то, что вирус не мутировал всего лишь пять поколений, передавая смертельный вирус лабораторным млекопитающим.
По заявлению учёных новый штамм вируса передавался так же легко как обычный сезонный, убивая хорьков.
H5N1 был обнаружен в середине 2004 года в Восточной Азии у домашних птиц, после этого было заражено более 500 человек, из них более 350 скончались. Несмотря на миллионы поражённых птиц и млекопитающих штаммы, передающиеся от человека к человеку, так и не возникли, что вскоре привело учёных к выводу, что птичий грипп не способен был произвести данный штамм.
Новая работа вирусологов полностью опровергла данную теорию, после того как было выведено три новых штамма, Н5N, которая поражала млекопитающих, и после 10 мутаций был выведен штамм, передающийся воздушно-капельным путём от человека к человеку.
В результате было выведено 5 стабильных штаммов вируса, притом, что в естественных условиях, скорее всего они уже существуют по отдельности.
Результаты исследований вызвали бурные споры среди учёных вирусологов и медиков, высказывалось два мнения, что если бы вирус передавался от человека к человеку, это уже бы произошло. А так же то, что хорьки сильно отличаются от людей (именно на этих животных проводились лабораторные исследования).